춘절은 중국 설날로도 알려져 있으며, 음력 새해의 시작을 알리는 중국에서 가장 중요하고 널리 기념되는 전통 축제입니다. 보통 1월 말에서 2월 중순 사이에 열리며, 2026년에는 말의 해를 맞이합니다. 세계 어딘가에 있든 상관없이 중국인들에게 이 축제는 고향으로 돌아가 가족과 재회하고, 희망과 기쁨을 담아 새로운 시작을 맞이하는 시간입니다.
춘절의 기원은 4,000년 이상 거슬러 올라가며, 고대의 신과 조상 숭배 의식에서 비롯되었으며, 새해에 사람들을 해치는 것으로 전해지는 신화 속 괴물 ‘년(Nian)’을 몰아내기 위한 의식이기도 했다. 오늘날 이 신화는 단지 전설일 뿐이지만, 붉은 대련을 붙이기, 붉은 등불을 걸기, 불꽃놀이를 하기 등 그로부터 유래한 많은 전통이 여전히 이어지고 있다. 중국 문화에서 붉은색은 행운과 번영을 상징하며, 불꽃놀이는 액운을 쫓는다고 믿어진다.
춘절 준비는 몇 주 전부터 시작됩니다. 가족들은 "나쁜 운을 쓸어내리기 위해" 집을 깨끗이 청소하고, 설날에 입을 새 옷을 사고, 풍성한 음식을 준비합니다. 가장 중요한 식사는 설날 전날 저녁 식사인데, 가족들이 식탁에 둘러앉아 만두(부를 상징)와 생선(풍요와 풍요를 상징)처럼 특별한 의미를 담은 음식들을 즐기는 잔치입니다.
축제 기간 동안 사람들은 인사와 축하를 나누기 위해 친척과 친구들을 방문하며, 흔히 ‘새해 복 많이 받으세요’ 또는 ‘말의 해에 번영을 기원합니다’라고 말합니다. 아이들은 특히 이 시기를 가장 기다리는데, 어른들로부터 건강과 성장을 기원하는 축복이 담긴 빨간 봉투(압수)를 받기 때문입니다. 공공 축하 행사로는 활력 넘치고 화려한 용춤과 사자춤이 있으며, 이는 군중을 끌어모아 관람과 즐길 거리를 제공합니다.
축하 행사 외에도 춘절은 깊은 문화적 의미를 지니고 있습니다. 이 명절은 가족의 재회, 어른에 대한 존경, 그리고 미래에 대한 희망을 강조합니다. 외국인들에게 있어 춘절은 단순한 휴일을 넘어 중국의 가치관—조화, 감사, 그리고 가족 유대의 중요성—을 이해할 수 있는 창입니다. 최근 몇 년간 춘절은 전 세계적으로 확산된 축제가 되었으며, 중국 문화와 기쁨을 전하기 위해 전 세계 곳곳에서 다양한 행사를 개최하고 있습니다.
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